酒的发明，一直是酒史专家们关注的一个重要话题，历来有猿猴造酒说，杜康造酒说，仪狄造酒说，黄帝造酒说，神农造酒说等。目前学术界大致趋向一致的意见是：酒是从天然发酵到人工发酵酿制而成的，是集体发明，不是圣贤发明。 考古资料表明酒的出现，可以追溯到新石器时代中期以前，大汶口遗址出土高柄陶酒杯，滤酒缸，仰韶遗址发掘了小口圆肩小底瓮、尖底瓶、细颈壶等酒具的出现都是证明。 夏代酿酒技术有了进一步发展，出现了两位酿酒大师，一是夏禹时期的仪狄，酿酒甘美，一是第七代君主少康，发明了秫酒。从考古发掘来看，二里头遗址随葬陶器中，占比例最大的是酒器，其次才是炊器和食器，可见酒在夏代人生活中的地位和作用。 商代酿酒业之发达，以致于在商代中晚期，掀起了我国第一个饮酒高潮，青铜礼器上业体现出重酒的组合，1973年，河北藁城台西村的商代遗址中，发现了商代酿酒作坊、酒器，而河南罗山天湖晚商息族墓葬出土了一密封良好的青铜卣，内装古酒，经专家测定，每百毫升内含8.239毫克的甲酸乙酯，果香气味。 从周秦时代，酒的品种来看，《周礼 酒正》提到饮料，有四饮，五齐，三酒；《礼记》中也有醴酒、澄酒、粢堤、清酌等等。 战国时代，楚国的酒风，随着巫风而越发炽热，最为昌盛。战国时代有名的“中山清酤”，于1974年在河北平山县战国中山王墓中发掘出两壶，经专家化验，含有乙醇、脂肪、糖等十三种成份，距今约2200多年，也是当今世界上发现最古老的酒之一。 汉魏南北朝是我国酒业发展的一个重要阶段，这时期酒业迅速发展，主要有四个方面的标志：一是用曲不用蘖；二是酿酒工艺大为改进，酒的度数大大提高了；三是酒名大量出现，酒的品种迅速增多，与此同时，酒的物质作用也大大丰富了，除了日常饮用外，药用价值养生价值也明确地为人所认识，如《汉书 食货志》王莽昭曰：“酒，白药之长，嘉会之好。”就反映了汉人的这种深刻认识。 唐宋酒业，在前人的基础上不断创新与改进，制曲技术，酿造技术，在理论上和工艺上都有了很大突破，出现了《北山酒经》，是继《齐民要术》之后最有价值的酿酒著作。1975年12月，在河北省青龙县土门子乡，发掘了一套金代黄铜蒸馏器，俗称“烧酒锅”，敦煌壁画中也有西夏时期酿酒蒸馏图，这都反映了宋代已经掌握了蒸馏酒的技术。 烧酒的推广是元酒的一大贡献，《本草纲目》第二五：“烧酒非古法也，自元时始创其法。”但是越来越多的酒史专家认为，烧酒始自宋代，推广在元代。 明清酒业在制曲技术之高、酿酒技术之精、规模之大、品类之众、理论总结之全面而系统方面，大大超过了历代。明清时代，我国酿酒已经形成了南酒、北酒两大体系，各有特色和名酒。南酒是南方风味酒，尤以江、浙、皖一代最为有名，明清南酒主要以绍兴酒为首的黄酒系统，北酒以京、冀、晋、鲁、豫、陕等产地为佳，明清北酒虽然也有米酒，但以烧酒为盛为最。随着东西方经济、文化交流，外国酒特别是西洋酒也在这个时期大量进入我国，如葡萄酒、啤酒等，这些舶来酒对我国近现代酒业发展影响很大。